第1只被发现的翼龙

第一例翼龙的化石是在18世纪后半期在德国发现的。但是，直到多年以后，专家们才能确定它们到底是哪一类动物。

当一只三迭纪的上，它想知道究竟发生了一件什鞍龙正在咀嚼着一堆湿树叶的时候，它突然感到有什么东西落到了它的背么事。在好奇心的驱使下，它转过了像蛇一样的长脖子，看到几只翼龙选择了它那庞大的身躯作为它们的降落地点。

     18世纪，意大利的自然学家卡西莫·卡利尼对一大堆骨骼化石进行了一番研究之后，人们才第一次认识到这种可以飞行的动物与另外一些从史前时代存活至今的动物并不相同。卡利尼管理着位于德国南部曼海姆的选帝候卡尔·希欧德的宫殿里的自然历史馆。

这些骨骼化石是在1767年到1784年间在依斯特当地的石灰石采石场里发掘出来的。开始，卡利尼认为他们来自于一种海洋动物，但他不能解释为什么这种海洋动物会有脚。他认定，在这种动物特别长的前肢骨骼之间有膜附着，这使它们可以飞翔。但同时，他又肯定它不是鸟类。

最终命名

1801年，当法国解剖学专家乔治斯·库韦尔看到那些被发现的化石遗迹的凹痕时，他立即认出了这是一只爬行动物的骨骼。他也认为这种动物能够飞行。于是他给它命名为“翼手龙”。后来为了纪念第一次发现翼龙的地方，它便被命名为“古翼手龙”。

但并不是每一个人都确信发掘出来的是一种全新的、未被人们认识的生物。例如，医学教授兼解剖学家弗雷德里奇·布鲁门巴赫就认为它可能是一种水鸟。这种推断同卡利尼的类似。卡利尼也认为这种动物是生活在水中的。当卡尔·希欧德的收藏品运到慕尼黑之后，塞缪尔·冯·苏默林接管了这些收藏品。他的推断则更进了一步。他认为这种动物是一种蝙蝠，在进化链中处于哺乳动物和鸟类之间。他甚至的把这种鸟命名为“老鸟头”。

令人信服的证据

库韦尔并没有垂头丧气，他在继续进行着研究。他仔细地研究了这种动物的牙齿。这些牙齿较小、尖利，而且大小相同，这些特点都和爬行动物的牙齿特征相似，而与哺乳动物具有各种不同形状的牙齿的特征截然不同。他最后得出结论：这是一种爬行动物，它靠拍打一对附着于前肢与足端长趾之间的膜来飞行。这种动物还有细长的、边上长满牙齿的喙。它可以用喙来捕食昆虫和小动物。在折叠起来的翅膀（前肢）的支撑下，它可以依靠后肢蹒跚而行。库韦尔的观点至今仍有意义，在他的指引下，古生物学家们已鉴定了世界各地发现的很多翼龙。