在少年时代，玛丽亚·凯莉就投入了很多的精力到唱歌中，这也是她高中外号叫“Mirage”的原因。她遇到了一些词曲制作人，并到处找地方，将她们创作的歌曲传唱。也就在中学毕业后，玛丽亚只身来到了纽约，等待能够进录音棚的那一天。玛丽亚在这段时期当过歌者，临时演员，女服务生等等，但大都被炒了尤鱼。老板大都抱怨这女孩除了会唱歌外什么都不会了。也许是因为她认为这没有唱歌重要，或许她是对的。于此同时，她遇到了Ben Margulies，他们一起写了很多玛丽亚的早期歌曲，并到处巡演，最后有了一卷试音带，但却无处去送。 
　　玛丽亚的一个朋友是歌手Brenda K·Starr的鼓手，他告诉她Brenda K·Starr缺少一名和音。于是玛丽亚就成为了一名和音歌手，并很快和Brenda K·Starr成为了很好的朋友。通过Brenda，玛丽亚赢来了她生命中第一次巨大成功。 
　　Brenda非常信任玛丽亚，把她带到了一个唱片界的聚会上，并带上了她的试听带，试着将其交给Jerry Greenberg(Columbia Records的制作人)。而就在聚会的最后，Columbia Records的总裁Tommy Mottola拿走了试听带，并在回家的路上听了这盘带子，他当即决定与玛丽亚签约。可当他开车赶回去的时侯，玛丽亚已经离开了。不过，就在一周后，他们签了约。(Mariah忘了在带子上写名字)很快，玛丽亚开始了她首张专辑的录制。那年她还不到19岁。虽然只是首张专辑，但Columbia Records就请来了Whitney Houston和George Michael的制作人Narada Michael Walden，而Walter Afanasieff也为玛丽亚制作了一首歌曲(他现在也在为玛丽亚制作专辑)。这张专辑共产生了四首冠军歌曲，它远远超越了公司所要求的至少要有一首歌打进No.2的预测。这都因为玛丽亚那充满浪漫色彩的抒情音色。 
　　次年，玛丽亚·凯莉发行了她的第二张专辑Emotions，同名单曲为她赢得又一个No.1。该专辑一部分由Walter Afanasieff制作，一部分由Clivilles and Cole的小组制作。其中的多首单曲创造了不错的舞曲成绩。她也开始了第一次的巡演。玛丽亚的巡演与多数的歌手不同。她从不因为歌唱事业而长时间的离家。所以，她的巡演总是很短，但由于精力充沛，排演优秀，所以票总是很快卖光。 
　　玛丽亚最为成功的一次表演不是在大型的舞台上，而是一次亲和力极强的小型演唱会--MTV Unplugged(MTV不插电演唱会)这给了玛丽亚一次绝佳的机会以她自己所喜欢的方式去演译歌曲。随着演唱会的成功，其录影带，专辑，还有翻唱自Jackson 5的名曲I'll be there都大卖，而I'll be there更成为了玛丽亚的第六首冠军曲。 
　　玛丽亚接下来的大举动，就是——她结婚了！与那个发现了她，并给了她录制唱片和表现自己机会，给了她专辑足够的重视，使其收到了如此强烈的社会效果的Tommy Mottola。他们的婚礼是自英国查尔斯和戴安娜的以来最为豪华的一对！他们在曼哈顿的一间教堂里，Bruce Springsteen，Barbra Streisand，Robert DeNiro等明星的面前，举行了婚礼。而玛丽亚婚后的第一张专辑也表现出了与原来风格的巨大不同。人们再也听不到那个不加修饰，像是现场版的嗓音。随着Afanasieff，Babyface，Clivilles and Cole等著名音乐制作人的加盟，Music Box将玛丽亚推上了事业的第二个高峰，这张专辑也成为了她迄今为止销量最大的专辑，2500万的销量！可这张专辑并不讨好那些评论家，他们更偏爱MTVunplugged，认为Music Box缺乏激情。但这一点都没有影响到专辑的销量以及它在公众中的形像。作为一名长岛的女孩，玛丽亚受到了当地文化的深刻影响，她自励的第二支单曲Hero实际上也影响了很多的人。曾有一个人写信给她，说自己过去十年来总是想着自杀，被失败所困扰。但当他听到了Hero，他终于意识到他就是自己的英雄！这对于某些人总是特别的。 
　　在1994年的10月，玛丽亚发行了她的圣诞专辑Merry Christmas，专辑中大多数为老的圣诞赞美歌，除了两首新作Miss You Most At Christmastime和All I Want For Christmas Is You外。 
　　在1995年玛丽亚发行了Daydream，她历年专辑的一次巨大突破！专辑中包含了很多的合作歌曲，这不是仅仅简单的在写歌与制作方面。她与说唱歌手O.D.B合作了Fantasy，这首在Billboard上赢得了8周冠军的，销量超过双白金的单曲。而在Fantasy的8周冠军之后，与BoyzIImen合作的One sweet day又紧接着登上了冠军！并保持了16周之久！创下了Billboard的历史纪录——这个至今任无人打破的纪录！销量也突破了两百万！而另一支白金单Always be my baby也于96年的4月登上了Billboard的No.1宝座！顺代提一句，Daydream——上榜也是No.1哦！此张专辑是继Music Box后最为成功的专辑，狂销了2400万。但想想单曲也如此的大卖，所以，它实际上比Music Box更为成功，这张专辑还为玛丽亚赢来6项Grammy的提名(虽然最后Grammy的评委们有眼无珠让玛丽亚空手而归)这对于纽约的Fresh Air Fund的一群孩子来说是一个非常特别的暑假，她与他们一起吃住，玩耍，快乐的嘻戏。他门的这种关系在1994年就开始了。也就是从玛丽亚当上这个机构的代言人开始，她对这个儿童基金组织的贡献绝不仅限于她所捐献的75万美元而以。这个组织自1877年开始就帮助了纽约160万的困难儿童。而玛丽亚所参加的这个夏令营也从此命名为Camp Mariah了。 
　　1997年，玛丽亚和Tommy Mottola透露了他们即将分道扬镳的消息。随着分手后的首张专辑，售出400万张的“Butterfly”的推出，玛丽亚的曲风也变得介于hip-hop与R&B之间。她一改往日的单纯友好，穿着衬衫跳着舞的小女孩形象，展示出她更为成熟性感的一面。“我想‘Butterfly’对我而言是个自然的演进”，她说。对于她的新形象，玛丽亚说：“你们以前看到的并不是真正的我。那时，我的造型完全是被刻意雕凿过的。现在，没人能够再束缚我了，我做我喜欢做的事，唱我喜欢唱的歌，愿意怎么打扮就怎么打扮，自由快活。当然，总会有人对我的造型指手画脚，他们说我看起来太富挑战性，太煽情了。可我不这么看。现在我是个自由独立的女人，我就是要把这显示出来。”专辑“Butterfly”中又诞生了两首冠军单曲“Honey”以及“My all”。 
　　1998年，在世界音乐奖颁奖典礼上，玛丽亚荣获了“最畅销R&B艺人”奖和一项“90年代世界最畅销唱片艺人”的终生成就奖。同年，她推出了一张精选集“独一无二”(#1’s)，收录了她全部的排行榜冠军单曲。这张专辑中还收有一首她与Whitney Houston的合唱歌曲,“When You Believe”,此歌获得了当年奥斯卡最佳原创歌曲奖。1999年玛丽亚的演艺生涯更上一层楼，她将首次登上银幕。这部叫做“单身汉”的喜剧影片描写由ChrisO’Donnell主演的一个单身汉必须在24小时内找到新娘以获取1亿美金的故事。玛丽亚在剧中饰演Ilana,一个歌剧女皇，曾与单身汉约会并且可能会嫁给他。“刚开始，这不过是个花瓶角色，但后来我的戏份加重了，”她说，“剧中我得死去。这部片子可真搞笑。”此片将在1999年11月公映。在玛丽亚的出演计划中还包括有“All That Glitters”和“Double-O-Soul”。 
　　1999年9月30日，“Heartbreaker”，玛丽亚全新专辑中首先单独推出的单曲，登上了Billboard流行单曲榜的首位。这也是她的第十四首冠军单曲。这一骄人成绩只有Beatles(20)和Elvis Presley(17)能匹敌。她的新专辑“彩虹”(Rainbow)于1999年10月底在全球大多数国家上市。