随着人类活动的增加，海洋在遭受着严重的污染，特别是近岸海域。据联合国有关组织统
计，每年由于人类活动而流入大海的石油约1000万吨，其中由河流沿岸工业排放入海的约为300万吨～
500万吨，因海洋石油开发和油轮事故流失入海的约为100万吨；海洋每年还接收2万多吨多氯联苯，25万吨
铜，390万吨锌，30多万吨铅，留存在海洋中的放射性物质约7.4×1013贝可。全世界每年生产的5600吨～9000
吨汞，约有5000吨最终要进入海洋。
石油污染对海洋生物资源的危害是很大的。据测算，1吨石油进入海洋后，会使1200公顷的海面覆盖一层油膜。这些油膜阻碍大气与海水之间的交换，减弱太阳光辐射透入海水的能力，影响海洋浮游植物的光合作用。石油污染物还会干扰海洋生物的摄食、繁殖、生长，使生物分布发生变化，改变群落和种类组成。海洋鱼类大多对石油污染物十分敏感，成鱼一接触到石油即迅速游离污染区，洄游鱼类的洄游路线上如果有油膜，会阻碍它们赶路，影响繁殖。石油对鱼卵和幼鱼的杀伤力更大，海水含油量在0.1毫克／升时，孵出的鱼苗大都有缺陷，只能活一二天。石油在水中自然降解，或被微生物吞噬降解，还会消耗掉海水的大量溶解氧。所以一起大规模的石油污染事件，会引起大面积海域严重缺氧，使海水中的生物面临死亡威胁。
随着工农业生产的发展，汞、镉、铜、铅、砷等重金属的污染会越来越严重。目前，太平洋表层海水中铅的浓度与20年前相比，增加了10倍。生物吃进海水中的重金属后，便蓄积在鱼贝体内。人再吃下这些鱼、虾、贝，就会受害。如经常吃含汞的海产品会患水俣病；镉能破坏人的肾脏，从骨骼中夺取钙而引起全身性骨折；铅会损害人的神经、造血、消化和心血管系统。流入海洋的有机氯、有机磷和有机氮，毒性都很强。它们能抑制浮游植物的光合作用，使鱼和贝类繁殖能力减弱。污染物通过“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”的食物链不断富集，最后对人体危害极大。
由于大量有毒和有害的物质进入海洋，许多地区的沿岸海域受到严重污染损害。例如：地中海因为受到污染，约有一半的海洋生物死亡；波罗的海不断发生沿岸缺氧的现象，甚至使某些生物资源十分丰富的海区的经济鱼类绝迹。例如，地中海沿岸各国以前每年向海区排放污水4300亿吨，其中90％未经处理；排放入海的各种重金属约7500吨，石油约80万吨，洗涤剂约6万吨。大量有毒物质赞成了地中海的严重污染，海中生物体内的重金属含量达到或超过安全允许的浓度。在地中海一些沿岸水域中，鱼类、藻类、蟹类、贝类、海星、海胆等已经绝迹。日本、美国、前苏联等许多国家的沿海和海湾，都出现类似的严重危害。
我国沿海地区的人类活动和海洋开发活动，每年也产生大量的污水和有毒物质排放入海。 80年代以来，我国每年排放入海的污水约60亿吨，其中工业污水约40亿吨、生活污水约20亿吨，使珠江口、长江口、杭州湾、胶州湾等港湾和河口遭受严重污染。我国沿岸海域的污染也对海洋生物资源造成了严重损害。在污染严重的海域，许多经济生物资源造成了严重损害。在污染严重的海域，许多经济生物资源明显衰退，渔场外移，或不能形成渔讯，滩涂养殖场荒废。
地球上的一切废弃物，无论是进入大气的，流入江河的或是沉积在陆地上的，绝大部分都通过各种渠道最终进入海洋。海洋处于生物圈的最低部位，只能接受污染物，不能将其运到别处去。海洋虽有自净能力，但也有一定的限度，超过了限度就会导致严重后果。
海洋里各种生物之间，以及生物与环境之间是相互依赖、相互制约、互为存在的条件，形成一个海洋生态系统。在一定条件下，它保持着动态的平衡，处于一种相对稳定状态。而种种污染物的污染如果持续下去，就会影响甚至打破这种平衡。
海洋污染同时又是一个带国际性的问题。一个国家的海域污染了，可以向公海或其他国家的海域扩展，这就是说，它既可以由国外“进口”，也可以“出口”。因此，保护海洋环境已成为一个世界性的问题。
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